클린트 이스트우드는 이오지마(유황도)를 소재로 연달아 두개의 영화를 제작했다. 아버지의 깃발 <Flags of Our Fathers>과 이오지마에서 온 편지 <Letter From Iwo Jima>이다. 두 영화 모두 각각의 제목을 가진 책을 소재로 한 영화이다. 아버지의 깃발은 이오지마 전투의 참혹함과 미국 정부의 허황된 전쟁 영웅 만들기를 비판하였고, 이오지마에서 온 편지는 이오지마 전투 당시 이오지마 수비대 대장이었던 쿠리바야시 타다미치가 가족에게 보낸 41통의 편지를 바탕으로 이오지마 전투의 실상을 파했친 책이다.

이오지마 전투는 미군과 일본군과 벌인 지상전 중 유일하게 일본군의 희생자 보다 미군 희생자가 많은 전투였고, 전장 자체도 워낙 험해서 이오지마는 지옥이라는 표현이 나올정도로 험한 전장이었다고 한다. 이오지마는 도쿄에서 정남쪽으로 약 1200km 떨어진 섬으로, 크기는 여의도의 약 2.2배 정도로 가로 8km 세로 4km 정도의 화산섬이다. 휴화산이고, 물도 없고 작물도 없이 잡초만 자라는 미군은 2차 세계대전중 단일 면적에 가장 많은 포탄을 투하한 곳이라고 한다.

여의도 2.2배 정도의 작은 섬에 미군 6만명과 일본군 수비대 2만병이 혈투를 벌여 미군 25000명과 일본군 21000명이 그 섬에서 죽었고, 대부분의 시신은 섬 여기저기에 흩어져 있다고 한다. 이오지마는 섬이 평탄하여 비행장을 만들기 좋았다고 한다. 2차 세계대전 당시 일본군은 그 작은 섬에 두개의 비행장을 만들고, 이오지마 전투 직전에는 3번째 비행장을 건설하고 있었다.

태평양에 가라안지 항공모함으로써 이오지마의 위치는 전략상 중요한 거점이 될 수 밖에 없었다. 양군은 이 섬의 중요성을 인식하고 있었기 때문에 그 좁은 섬에 어마어마한 병력을 투입했다. 허나, 일본군은 그 섬에 투입된 순간 바로 버림을 받았다고 한다. 이오지마의 점령은 일본 전역의 공습이 가능한 것을 의미했으나, 당시 일본군 지휘부는 전멸할 때까지 싸우라는 지시만 내리고 이오지마를 버렸다.

전쟁이 끝난 후에도 일본인들은 이오지마를 모르고 살았다고 한다. 이오지마를 버린 자신들의 선택을 숨기려는 듯... 이오지마의 일본군 사령관 쿠리바야시 타다미치는 가족에게 보낸 유언장과 같은 편지를 비롯하여 가능한 많은 기록을 남겨 이오지마에서 숨져간 병사들과 자신이 잊혀지지 않도록 하였다. 쿠리바야시 타다미치가 이오지마에서 벌인 작전은 미군에게 너무도 큰 타격을 주었으며, 일본 보다 미국에서 더 유명하다고 한다.

클린트 이스트우드가 영화로 만들지 않았다면, 나도 이 전투를 그냥 지나쳐왔겠지만 이 영화 때문에 쿠리바야시의 편지를 보고 싶어져 책을 샀고, 단숨에 읽어내렸다. 우리나라에게 일본군은 좋은 감정을 일으키기 어려웠고, 이오지마에서 숨져간 한국인이 있을지도 모른다. <조선 출신 일본인으로만 이루어진 부대도 있었다고 한다, 그러니 조선인이 있었을지도 모른다.> 게다가 그들이 우리 조상들에게 한 일을 생각하면 고소하다는 생각도 들지만.

이오지마에서 싸우다 죽어간 일본인들이 보인 행동은 단순히 광기로 표현할 수 없다. 그들도 살고 싶어하는 사람이었고, 사랑하는 가족이 있는 보통 사람들이었다는 것 뿐이다. 자신들이 버려진 것을 알고서도 끝까지 싸운 그들의 용기에 감동한 사람이 정작 일본인이 아닌 미국인들이었다는 것에 묘한 기분마져 든다.

사실 영화 자체가 너무 많은 것을 이야기 하려다 보니, 이오지마 전투에 대해 어느정도 알지 않는다면, 의미없는, 단지 힘든 곳이라는 생각만 들지도 모른다. 이오지마는 물도 없고, 전투 당시 제대로 된 건물은 단 한채도 존재 하지 않았다고 한다. 일본군은 동굴과 동굴을 파서 진지로 연결하고 천막과 동굴 속에서만 생활하였다고 한다. 물은 빗물을 받아서 생활했다. 씻을 물은 당연히 없었다. 그런 험한 상황에서 무려 36일 버티며 미군을 괴롭혔다. 탄환이 다 떨어질 때까지 싸우고, 탄환이 떨어지면, 수류탄, 대전차 지뢰를 몸에 달고 적진에 뛰어 들었고, 그거 조차 없으면 대검만으로 싸우러 달려들었다. 광기만으로 설명하기는 어렵지 않은가?